＠ 高雄市．桃源區｜天池。
【高雄市 桃源區 長春祠、天池、中之關古道ｏ型來回】
南橫公路從開通後至今，每天都有源源不絕的車潮和人潮，當中還有一條具有歷史性的古道，那就是中之關步道。中之關越嶺古道是南橫貫通後，部分舊道被棄，直到玉山國家公園成立後，才將隱沒在荒草堆中的舊道重新探勘出來，並將天池至中之關 3.5K 的路段，整理成大眾化健行步道，路徑雖短但為保留最完整的路段，景致特別靜謐動人。
「關山越嶺道」於中之關至天池段的路段稱為「中之關古道」，是日治時期著名的「理蕃道路」中的一小段，因途中翻越海拔 3,176 公尺的關山嶺山而得名，為南部橫貫公路的前身。現在的中之關古道除長春祠登山口至天池路段外，其餘大多緩坡下行，走起來相當輕鬆。古道沿途巨木林相優美、景觀原始，鳥類及動物資源也非常豐富，沿路棧道清晰，解說標誌亦稱完善，是一條兼可健行與享受森林浴的路線；秋冬時節，道路兩旁滿是耀眼的楓紅、櫸木和槭樹，更為碧山綠野增添紅妝。
南橫公路的興建，與中之關步道有著前世今生的關聯。日治時期，為了監視控制原住民的動靜，施行理番政策，日方在 1914 年開始大規模沒收原住民賴以謀生的獵槍，引發當地布農族走上抗爭之路，陸續爆發多次反抗事件，後來部分布農族躲藏至山中，在這些抗日行動中扮演關鍵指揮角色的布農三雄之一「拉荷阿雷」，其根據地就位於荖濃溪對岸的玉穗山，與中之關隔著一條溪流遙遙相對，日方為了箝制這條流域的布農族，便決定興建關山越嶺道，西起高雄六龜，經過桃源、梅山，橫跨中央山脈，下至台東向陽、霧鹿、海端，最後止於關山，全長 171 公里，是全台灣最長的古道。
關山越嶺道在 1931 年全線完工，戰後，國民政府以這條古道為路廊，興建了省道台 20 線南橫公路，因此大部分原始古道的痕跡已消失，在少數保留下來的古道路基，最具代表性的就是如今所稱的中之關步道。步道為雙向出入口，王逢月建議旅人在天池下車，選擇從海拔高處往下走比較輕鬆，步行單程約二小時，循著長青祠的階梯拾級而上，便正式宣告旅程的開始。長青祠是為了紀念當年開拓南橫公路而殉難的 116 名築路先賢而建，從早年的闢路之艱辛，到近年的修復之挑戰，南橫可真是一條用血和淚打造的公路。
長青祠前平台視野開闊，雲霧繚繞時而將四周巍峨山谷蒙上一層面紗，仙氣飄飄。沿著步道行進，沒多久就能見到位於海拔 2280 公尺的天池，從空中俯瞰有如愛心型，是由崩塌的土石堆積形成的高山湖泊，水源來自於雨水及融雪，但本該是當地水鹿覓食的樂園，卻因為少數宗教團體的隨意焚香、放生，使得湖水優養化成為混濁的草綠色。
過了天池是一整片的針葉林，這裡曾經發生森林大火，林木不死，還在頑強地修復著，意外營造出蕭瑟的美感，地上的枕木鋪滿了台灣二葉松的松針，走起來鬆鬆軟軟就像鋪了一條天然的地毯，絲毫都不費力。
「中之關古道」沿途生態豐富，植被覆蓋相當完整，二十多株生長在山崖邊的檜木群，參天綠蔭遮去了半邊天，為旅人營造了天然的冷氣房，也提供苔蘚植物舒適的生長環境。王逢月說，紅檜大致分布於海拔 1800 至 2500 公尺的山區，這個區段是台灣降雨量最豐富的地帶，也稱為雲霧帶。
在紅檜的世界，時間就像是被調慢了一樣，生長速度緩慢，但每一步都踩得紮實又穩健，中之關步道全程共有二十座木棧橋，從天池這端開始編號一路至中之關，一面數著橋上嵌著的號碼，一面欣賞途中的花草林木，倒也不覺得步途太冗長。步道中段還有僅容一兩人通行的路徑，一邊是峭壁陡坡，一邊有蕨類蔓生，一路上的翠綠是滋潤心情的風景。
除了有一處碎石崩壁需要多留意腳步、快速通過，步道大致可說輕鬆好走，沿途多在林木之間穿梭，偶爾突然視野開闊，可遠眺谷底溪流及對岸的玉穗山。日治時期古道上每隔五六公里就會在瞭望點設立警察駐在所，以便監視布農族人行動，如今在中之關方向還留有駐在所舊址的石砌駁坎，從荒煙蔓草的平台遺跡，依稀可見昔日規模，這裡的人員編制曾多達三十人，遠大於一般六至十七人的規模，為當時關山越嶺道上極重要的警備據點。
附近還留有木炭窯遺址，是在沒有電熱器的往日，提供駐在所警吏們溫暖的來源，利用燒紅的炭火暖暖身、煮開水，大概是在寒冷的日子裡，最幸福的事吧！
由於南橫公路梅山口至天池路段目前有管制，車輛開放時間為上午八點至下午二點，並於梅山口管制站設立車牌辨識系統，必須完成登記才能進入，下午五點前會人車淨空不可過夜，另外每週二、四因道路工程禁止一般用路人通行。建議有意前往中之關步道的旅人多加注意、早點抵達，走完步道還有餘裕，下山至寶來品嚐梅子雞及泡溫泉，在山區多停留一些時光，為疲憊的都市身心充電。
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延伸閱讀：
◎ 官方網站：https://www.ysnp.gov.tw/RecreationArea/84ddbf29-783a-4a9d-a40d-38da8a0b88d1?Tab=4&ID=4d0dc4ac-368d-402b-8e85-cc05bc310c66。
◎ 參考資料：http://zh.wikipedia.org/wiki/中之關古道。
◎ 參考地圖：http://wikimapia.org/42053567。
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