北港鎮位於北港溪之滑走坡上，為嘉南平原近海的隆起平原，其心臟地帶為清時的北港街，即今東陽、光民等十五里，海拔約十公尺左右。明末清初為台灣西部通大陸各港之大商埠，有「小台灣」之稱。明崇禎十四年，荷人從安平北上在西海岸登陸，北征平埔族之行軍路線，即從紅毛路（水林鄉車港村）經笨港東進至貓兒干（今崙背豐榮村）等社。今大北里一帶舊稱大北門，即是南北陸運經笨港北上之大門。
笨港發展於笨港溪南北兩岸，對外通稱笨港。本身卻再分為笨南港、笨北港兩地。明朝天啟元年（1621），在日本經商的顏思齊因不滿日本幕府政府欺壓華僑，與結拜兄弟鄭芝龍等人密謀起義，不料事機洩露，眾人只好駕船逃逸，最後在笨港登陸，開始紮營設寨，開墾屯田。顏思齊在笨港建立十寨，大約在今日北港鎮及鄰近水林鄉一帶。一面可憑天險避免荷蘭人騷擾，一面又可抵禦平埔族人的侵襲。北港鎮圓環處有省政府在民國四十八年設立的「顏思齊開拓台灣紀念碑」，就是記載登陸笨港之事蹟。
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